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— Nous avons vérifié, dit l’enquêteur androïde, en remontant jusqu’à l’an 2000 et nous sommes convaincus qu’il ne s’est jamais rien passé à Bridgeport. C’était un petit village et il se trouvait en dehors du grand courant des événements mondiaux.

— Cela n’avait pas besoin d’être une chose importante, répondit Eva Armour. Ç’aurait pu être une petite chose. Juste un léger indice. Une expression sortie de son contexte du futur, peut-être. Une expression que Sutton aurait pu laisser échapper dans un moment d’inattention et que quelqu’un aurait entendue et utilisée. En quelques années, une telle expression avait pu devenir partie intégrante du dialecte du village.

— Nous avons également vérifié les petites choses, mademoiselle, dit l’enquêteur. Nous avons recherché toute anomalie, tout indice qui aurait pu prouver que Sutton avait séjourné dans ce village. Nous avons utilisé des méthodes éprouvées et nous avons tenu compte de tout. Mais nous n’avons rien trouvé, absolument rien. Le village est totalement dénué de la moindre indication utile.

— Il doit y être allé, reprit Eva. Le robot du centre d’information lui a parlé. Sutton l’a questionné sur Bridgeport. Cela signifie que quelque chose l’intéressait dans ce village.

— Mais cela n’indique pas nécessairement qu’il y soit allé, fit remarquer Herkimer.

— Il est allé quelque part, dit Eva. Où est-il allé ?

— Nous avons utilisé un aussi grand nombre d’enquêteurs qu’il était possible sans éveiller les soupçons, à la fois localement et dans le futur. Nos hommes marchaient littéralement sur les pieds les uns des autres. Nous les avons envoyés comme vendeurs de livres à domicile, repasseurs de ciseaux et chômeurs cherchant du travail. Nous avons fait la tournée de tous les foyers à trente kilomètres à la ronde, d’abord par intervalles de vingt ans puis, comme nous ne trouvions rien, de dix ans et finalement de cinq ans. S’il y avait eu la moindre rumeur ou le moindre ouï-dire, cela ne nous aurait pas échappé.

— En remontant jusqu’à l’an 2000, avez-vous dit, intervint Herkimer. Pourquoi pas jusqu’en 1999 ou 1950 ?

— Il fallait bien que nous nous fixions une date arbitraire, répliqua l’androïde.

— La famille Sutton a vécu dans ce village, dit Eva. Je suppose que vous avez enquêté d’un peu plus près à leur sujet.

— Nous avions presque continuellement des hommes qui travaillaient à la ferme des Sutton. Dès que la famille avait besoin d’une aide quelconque, l’un de nos hommes se présentait pour faire le travail. Quand la famille n’avait besoin de personne, nous avions des hommes qui travaillaient dans d’autres fermes du voisinage. L’un de nos hommes acheta une exploitation forestière près du village et fut bûcheron pendant dix ans… Il aurait pu continuer beaucoup plus longtemps mais nous avions peur que quelqu’un ne commence à avoir des soupçons. Nous avons fait cela de l’an 2000 à l’an 3150, date à laquelle le dernier membre de la famille a quitté la région.

Eva regarda Herkimer :

— La famille a été suivie pendant tout ce temps ?

Herkimer inclina la tête :

— Jusqu’au jour même où Ash partit pour le Cygne. Et l’on n’a rien trouvé qui puisse nous aider.

— Cela paraît vraiment sans espoir, murmura Eva. Il est quelque part. Quelque chose lui est arrivé. Dans le futur, peut-être.

— C’est ce que je pense, dit Herkimer. Les Révisionnistes ont pu l’intercepter. Ils le retiennent peut-être.

— Ils ne pourraient pas retenir Sutton… pas lui ! Ils ne le pourraient pas s’il connaissait tous ses pouvoirs.

— Mais il ne les connaît pas, lui rappela Herkimer. Et nous ne pouvions pas les lui dire, ni attirer son attention sur eux. Il lui fallait les découvrir seul. Il fallait qu’il soit placé dans des circonstances pressantes et qu’il les découvre soudain par une réaction naturelle. On ne pouvait les lui apprendre, il devait les acquérir de lui-même.

— Tout allait si bien, dit Eva, nous réussissions si bien… Nous avons poussé Morgan à agir sans réfléchir en conditionnant Benton pour qu’il défie Sutton en duel, la manière la plus rapide de se débarrasser d’Asher lorsque Adams ne s’est pas rangé à son avis de le tuer. Et cet incident avec Benton a mis Asher sur ses gardes sans que nous ayons à lui dire d’être prudent. Et maintenant, fit-elle… et maintenant…

— Le livre a été écrit, remarqua Herkimer.

— Mais cela ne va pas de soi. Vous et moi ne sommes peut-être rien de plus que des pantins dans quelque monde possible qui nous éliminera demain.

— Nous surveillerons tous les points clés du futur. Nous redoublerons notre espionnage des Révisionnistes, nous contrôlerons toutes les expéditions envoyées dans le passé. Peut-être apprendrons-nous quelque chose.

— Il y a les facteurs dus au hasard, dit Eva. On ne peut jamais être certain. Il peut en survenir tout le temps et partout. Comment savoir où chercher, vers quoi se tourner ? Faut-il que nous nous frayions un chemin à travers tous les événements possibles pour parvenir à ce que nous voulons ?

— Vous oubliez un facteur, dit calmement Herkimer.

— Un facteur ?

— Oui, Sutton lui-même, Sutton est quelque part et j’ai la plus grande foi en lui. En lui et en sa destinée. Car, voyez-vous, il est très attentif à sa destinée et à la fin cela paiera.